北京时间5月14日，蒂姆·邓肯的职业生涯起点堪称NBA历史上的一个独特现象。1997年以状元身份进入联盟时，这位来自维克森林大学的大四毕业生已经展现出远超同龄新秀的成熟度。与其他天才球员通常选择早早进入NBA不同，邓肯选择完成四年大学学业，这一决定塑造了一个罕见的"完全体新秀"。
在维克森林大学的四年里，邓肯经历了系统性打磨。主教练戴夫·奥多姆为他设计了全面的培养计划，不仅强化了他标志性的45度角打板投篮，更完善了低位脚步、防守站位等细节。大学篮球的团队体系让他早早理解了战术纪律的重要性，这从他NBA生涯极少出现防守失位就能看出端倪。1996-97赛季，大四的邓肯场均贡献20.8分14.7篮板3.3盖帽，投篮命中率高达60.8%，这种统治级表现让多支球队在1996-97赛季就为他摆烂。
1997年选秀时，23岁的邓肯身体条件已完全达到NBA级别。2米11的身高配合2米30的臂展，加上大学时期通过力量训练增长的体重，使他能够立即适应内线对抗。马刺队医当时的体测报告显示，邓肯的体脂率仅为6.7%，垂直起跳达到81厘米，这些数据都达到精英级别。更重要的是，四年NCAA生涯让他积累了118场正式比赛经验，这个数字远超同期新秀，比如同年进入联盟的麦迪（高中生新秀）和比卢普斯（大二弃学生）。
新秀赛季的邓肯就展现出惊人的即战力。首秀对阵掘金便拿下15分10篮板的两双，整个11月场均18.2分11.8篮板，毫无新秀墙的困扰。他与大卫·罗宾逊组成的"双塔"迅速产生化学反应，马刺战绩从上赛季的20胜62负飙升至56胜26负。这个赛季他收获1567分，创下当时新秀赛季得分第七高的纪录，同时包揽最佳新秀和最佳阵容一阵——上一个达成此成就的还是1980年的拉里·伯德。
技术层面，邓肯的新秀赛季已呈现完全体特质。他的低位单打融合了麦克海尔式的上下步和奥拉朱旺的梦幻脚步，45度角打板投篮命中率稳定在52%以上。防守端场均2.5次盖帽的背后，是精准的预判和教科书般的垂直起跳封盖。更难得的是他的篮球智商，新秀赛季助攻失误比达到1.8:1，这在内线球员中极为罕见。1998年季后赛首轮对阵太阳的系列赛，他G2砍下32分10篮板，G4更是贡献22分15篮板4盖帽，带领球队晋级。
与同期巨星对比更能凸显邓肯的早熟。加内特进入联盟时仅19岁，花了三年才达到20+10的水平；诺维茨基新秀赛季场均仅8.2分；即便是奥尼尔，新秀赛季的防守影响力和战术素养也远未达到邓肯的高度。这种成熟度让波波维奇在1998-99缩水赛季就放心地以邓肯为战术核心，最终收获队史首冠，邓肯在总决赛场均27.4分14篮板2.2盖帽的表现，至今仍是24岁以下球员在总决赛的顶级数据。
邓肯的案例改变了NBA的选秀哲学。在他之后，球队开始重视大龄新秀的即战力价值，2003年选择安东尼而非米利西奇的部分原因就是看中前者在NCAA展现的完成度。现代篮球中，像布罗格登（24岁新秀）这样的即战力型球员获得更多青睐，某种程度上正是邓肯模式的延续。不过值得注意的是，邓肯的成功有其特殊性——维克森林大学为他提供了接近NBA强度的训练体系，而他的心理素质更是罕见，这些因素共同造就了这个"出道即巅峰"的传奇。